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    “私语什么？”乾隆困惑。

    “大家都说，小燕子和五阿哥之间，有些暧昧！”

    乾隆一震，这句话听进去了，眼神立刻注意起来。

    “怎么会有这种不堪入耳的话传出来？是谁在造谣言？”

    皇后深深凝视乾隆：“恐怕不是谣言吧！臣妾那天，亲眼看见，五阿哥、尔康、尔泰都在漱芳斋，一屋子男男女女，毫不避嫌！听说，那漱芳斋夜夜笙歌，常常主子奴才，醉成一片！”

    “有这等事？”乾隆心中，浮起了阴影。

    “臣妾绝对不敢造谣！想这后宫，本来就是臣妾的责任！如果出了什么有损名誉的事，会让整个皇室蒙羞！皇上不能不察！”

    “朕知道了！”乾隆不耐地说。

    皇后还想说什么，乾隆一拦。

    “朕知道你为了后宫的清誉，非常操劳！朕劝你也休息休息，不要太累了！有些事，只要无伤大雅，就让它去吧！像是前几天，你在漱芳斋，教训了两个奴才！其实，奴才犯错，要打要骂，都没什么关系，可是，那两个丫头，偏偏是令妃赏赐给小燕子的！你这样一打，岂不是又挑明了和令妃不对吗？”

    皇后一听，才知道小燕子已经先告了状。而乾隆却一面倒地偏向小燕子，不禁怒不可遏。

    “原来皇上都知道了！那么，皇上也知道尔康、尔泰和五阿哥动手的事了！”

    “不错，朕都知道了！朕已经告诫过永琪和福家兄弟，也惩罚过小燕子了！这件事，就到此为止！朕想，小燕子心无城府，虽然行为有些离谱，心地却光明磊落！后宫那些三姑六婆，一天到晚无所事事，就喜欢搬弄是非！你听在耳里，放在心里，也不必太认真了！”

    皇后气坏了，张口结舌。

    乾隆看看她，想想，又说：“朕也知道，尔康、尔泰和永琪，情同手足，这是永琪的福气！他们和小燕子感情好，又是小燕子的福气！朕不愿用很多教条，很多无中生有的罪名，把这种福气给打断了！小燕子的操守，朕信得过！永琪，朕也信得过！至于尔康和尔泰，更是百里挑一的人才！小燕子真和他们走得近，朕便把她指给他们兄弟之一！不过，朕还想多留小燕子两年，所以，走着瞧吧！”

    皇后忍无可忍地抬高了声音：“皇上！您如此偏袒，只怕后宫之中，会被他们弄得乌烟瘴气！来日大祸，恐怕就逃不掉了！”

    乾隆大怒，一拍桌子：“放肆！你会不会讲一点好听的！”

    “自古忠言逆耳！这个小燕子，来历不明，粗俗不堪，没有一个地方像皇上！明明是个假‘格格’，整个故事，大概都有高人在幕后捏造导演！皇上，您如此英明，怎么偏偏对这件事执迷不悟呢？”皇后越说，声音越大。

    乾隆怒极，脸色铁青，重重地一甩袖子，喝道：“住口！朕不要再听你的‘忠言’了！‘幕后高人’，你是指谁？令妃吗？你心胸狭窄，含血喷人，还跟朕说什么‘忠言逆耳’！你身为皇后，既不能容忍其他妃嫔，又不能容忍小燕子，连五阿哥和尔康、尔泰，你也怀着猜忌！什么叫高贵典雅，与世无争，你都不知道吗？你让朕太失望了！”

    皇后被骂得踉跄一退，抬头看着乾隆，又气又委屈又感到侮辱，脸色惨白，知道再说什么，乾隆都听不进去，只得跪安，匆匆离去了。

    乾隆用几句话，堵了皇后的口，可是，自己心里，却不能不疑惑，尤其那句：“听说，那漱芳斋夜夜笙歌，常常主子奴才，醉成一片！”

    所以，这晚，夜色已深。乾隆批完了奏章，想了想，回头喊：“小路子，你给朕打个灯笼，不要惊动任何人，朕要去漱芳斋走走！”

    “喳！要多叫几个人跟着吗？要传令妃娘娘吗？”

    “不用！就这样去！到了漱芳斋，也别通报，知道吗？”

    “喳！”

    夜静更深，万籁俱寂。漱芳斋的大厅里，几盏灯火，透着幽柔光线，一炉熏香，飘飘袅袅，氤氤氲氲地缭绕着一室檀香味。紫薇正在抚琴而歌，歌声缠缠绵绵，凄凄凉凉，穿过夜空，轻轻地荡漾在夜色里。

    乾隆只带着一个人，悄悄来到漱芳斋。

    果然，隐隐有歌声传出。

    乾隆神色一凛，眉头微皱。

    漱芳斋的大厅里，紫薇浑然不觉，正唱得出神，金锁在一边侍候着，小燕子在打瞌睡。其他的太监宫女，早已都睡了。

    金锁推推小燕子，低声说：“大家都睡了，你也去睡觉吧！我陪着她！”

    “我不困！我喜欢听她唱！”小燕子蒙蒙眬眬地说。

    紫薇唱得哀怨苍凉：

    山也迢迢，水也迢迢，

    山水迢迢路遥遥。

    盼过昨宵，又盼今朝，

    盼来盼去魂也消！

    梦也渺渺，人也渺渺，

    天若有情天也老！

    歌不成歌，调不成调，

    风雨潇潇愁多少？

    漱芳斋外，乾隆被这样凄婉的歌声深深地吸引了，不禁伫立静听。

    紫薇唱得专注，乾隆听得专注。紫薇唱得神往，乾隆听得神往。紫薇唱得凄凉，乾隆听得凄凉。紫薇唱得缠绵，乾隆听得震动。

    紫薇唱完，心事重重，幽幽一叹。

    窗外，也传来一叹。

    小燕子睡意全消，像箭一般快，跳起身子，直射门外，嘴里大嚷着：“你是人是鬼？给我滚出来！半夜三更，在我窗子外面叹什么气？上次没抓到你，这次再也不会放过你了！滚出来！”

    小燕子砰的一声，撞在乾隆身上。

    乾隆一伸手，就抓着小燕子的衣领。小燕子暗暗吃惊，没料到对方功夫这么好，自己连施展的余地都没有。她看也没看，就大骂：“你是哪条道上的？报上名来！敢惹你姑奶奶，你不要命了……”

    乾隆冷冷地开了口：“朕的名字，需要报吗？”

    小燕子大惊，抬眼一看，吓得魂飞魄散。

    “朕是哪条道上的，你看清楚了吗？”乾隆再问。

    小燕子扑通一跪，大喊：“皇阿玛！这半夜三更，您老人家怎么来了？”

    紫薇的琴，戛然而止，抬眼看金锁，不知道是该惊该喜。

    片刻以后，乾隆已经坐在一张舒适的椅子里。三个姑娘，忙得不得了。拿靠垫的拿靠垫，端点心的端点心，泡茶的泡茶。乾隆四看，室内安安静静，温温馨馨。几盏纱灯，三个美人，一炉檀香，一张古琴。这种气氛，这种韵味，乾隆觉得有些醉了。

    小燕子跟在乾隆身边，忙东忙西，兴奋得不得了。

    “皇阿玛，您怎么一声也不吭，也不让小路子通报一声，就这样站在窗子外面，吓了我一大跳！”

    乾隆笑笑，问：“小邓子他们呢？”

    “夜深了，大家都困了，我叫他们都去睡觉了！”小燕子说，“要让他们来侍候吗？”

    “不必了！”

    紫薇和金锁在忙着泡茶。

    乾隆看看桌上的琴，再凝视忙忙碌碌的紫薇：“刚刚是你在弹琴唱歌吗？”

    紫薇一面泡茶，一面回头恭敬答道：“是奴婢！”

    “好琴艺，好歌喉！”乾隆真心地称赞，再仔细看紫薇，好一个标致的女子！唇不点而红，眉不画而翠，眼如秋水，目若晨星。

    紫薇捧了一杯茶，奉上。

    “这是西湖的碧螺春，听说皇上南巡时，最爱喝碧螺春，奴婢见漱芳斋有这种茶叶，就给皇上留下了！您试试看，奴婢已经细细地挑选过了，只留了叶心的一片，是最嫩的！”

    乾隆意外，深深看紫薇，接过茶，见碧绿清香，心中喜悦，啜了一口。

    “好茶！”他盯着紫薇，“刚刚那首歌，你愿意再唱一遍给朕听吗？”

    “遵旨！”

    紫薇屈了屈膝，就走到桌前，缓缓坐下，拨了拨弦，就扣弦而歌。

    乾隆专注地听着，专注地凝视紫薇。这样的歌声，这样的人！依稀仿佛，以前曾经有过相似的画面，这个情景，是多么熟悉，多么亲切啊！

    紫薇唱完，对乾隆行礼：“奴婢献丑了！”

    乾隆目不转睛地看紫薇，柔声地问：“谁教你的琴？谁教你的歌？”

    “是我娘……”紫薇警觉到用字不妥，更正道，“是奴婢的娘，教奴婢的！”

    乾隆叹口气：“怪不得小燕子总是‘我’来‘我’去，这个‘奴婢’这样，‘奴婢’那样，确实别扭，现在没外人，问你什么，直接回答吧，不用拘礼了！”

    “是！皇上！”
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